Las comparaciones de costo de vida suelen dar un solo porcentaje y ya. Ese número esconde lo que de verdad importa, que es en qué ahorras. Porque si la mitad de tu presupuesto se va en las categorías donde Costa Rica pierde, el promedio nacional no te sirve de nada.

Cost of living comparisons usually give you one percentage and stop. That number hides what actually matters, which is what you save on. Because if half your budget goes to the categories where Costa Rica loses, the national average is no use to you.

Donde Costa Rica gana claramenteWhere Costa Rica clearly wins

• Salud. La categoría más grande y no está cerca. Una consulta privada cuesta $60 a $90 contra varios cientos sin seguro en Estados Unidos, y la Caja da cobertura universal por 7 a 11 por ciento del ingreso declarado, sin límite de edad ni exclusión de preexistentes.
• Healthcare. The biggest category and it isn't close. A private consultation costs $60 to $90 against several hundred uninsured in the United States, and the Caja gives universal coverage for 7 to 11 percent of declared income, with no age limit and no pre-existing condition exclusion.
• Mano de obra. De todo tipo. Ayuda doméstica, jardinería, construcción, reparaciones. Es lo que hace posible un estilo de vida que en Estados Unidos sería de otra clase social.
• Labour. Of every kind. Domestic help, gardening, construction, repairs. It's what makes possible a lifestyle that in the United States would belong to a different income bracket.
• Alquiler fuera de las costas turísticas. El interior cuesta una fracción de una ciudad estadounidense media.
• Rent away from the tourist coasts. The interior costs a fraction of a mid-tier American city.
• Fruta y verdura de temporada. Lo que se produce aquí es barato y bueno.
• Seasonal produce. What's grown here is cheap and good.
• Impuesto de propiedad: 0.25 por ciento anual del valor registrado, contra 1 a 2 por ciento en buena parte de Estados Unidos.
• Property tax: 0.25 percent of registered value annually, against 1 to 2 percent across much of the United States.

Donde pierde sin discusiónWhere it loses outright

• Carros. Los aranceles de importación hacen que un usado cueste bastante más que el mismo vehículo en Estados Unidos. Es el choque más grande para casi todo el que llega.
• Cars. Import duties make a used vehicle cost considerably more than the same car in the United States. It's the biggest shock for almost everyone who arrives.
• Electrónica, electrodomésticos y herramientas. Mismo motivo, mismo resultado.
• Electronics, appliances and tools. Same reason, same result.
• Comida importada de marca. Prima grande. Lo que comes cambia, o pagas.
• Imported branded groceries. A large premium. What you eat changes, or you pay.
• Combustible. Más caro que en Estados Unidos.
• Fuel. More expensive than in the United States.
• IVA de 13 por ciento sobre la mayoría de bienes y servicios, contra impuestos de venta estadounidenses que suelen ser más bajos.
• 13 percent value added tax on most goods and services, against US sales taxes that are generally lower.

El número netoThe net number

Una pareja cómoda vive con $2,500 a $3,500 al mes en la mayor parte de Costa Rica, contra $4,500 a $6,500 por el mismo estilo de vida en una ciudad estadounidense media. Es un ahorro real, del orden de 35 a 45 por ciento.

A comfortable couple lives on $2,500 to $3,500 a month across most of Costa Rica, against $4,500 to $6,500 for the same lifestyle in a mid-tier American city. That's a real saving, on the order of 35 to 45 percent.

Pero fíjate de dónde sale: casi todo viene de salud, mano de obra y alquiler. Si tienes seguro excelente del trabajo en Estados Unidos, ya no arriendas, y no piensas contratar ayuda, tu ahorro personal es mucho menor que ese 40 por ciento. El promedio no es tu presupuesto.

But notice where it comes from: almost all of it is healthcare, labour and rent. If you have excellent employer insurance in the United States, you no longer rent, and you don't plan to hire help, your personal saving is far smaller than that 40 percent. The average isn't your budget.

Tres perfiles, tres respuestas distintasThree profiles, three different answers

El promedio del 40 por ciento no le aplica a nadie en particular. Estos tres casos sí se parecen a gente real:

The 40 percent average applies to nobody in particular. These three cases do resemble real people:

• Jubilado de 66 con Medicare y casa pagada en Estados Unidos. Su ahorro es el más chico de los tres, porque las dos categorías grandes donde Costa Rica gana, salud y alquiler, ya las tenía resueltas. Gana en mano de obra, comida local e impuesto de propiedad. Pierde en carro y electrónica. Neto: modesto.
• A 66-year-old retiree with Medicare and a paid-off US house. Their saving is the smallest of the three, because the two big categories where Costa Rica wins, healthcare and rent, were already solved. They gain on labour, local food and property tax. They lose on the car and electronics. Net: modest.
• Pareja de 55 que se retira temprano, sin Medicare todavía y alquilando. El ahorro es enorme. Están comprando seguro privado en Estados Unidos a precio de mercado, que es exactamente la categoría donde Costa Rica gana por más, y además alquilan. Neto: transformador.
• A 55-year-old couple retiring early, not yet on Medicare and renting. The saving is enormous. They're buying private US insurance at market rate, which is exactly the category where Costa Rica wins by the most, and they rent as well. Net: transformative.
• Familia con dos hijos en colegio internacional. Otra categoría por completo. Las colegiaturas se comen la mayor parte del ahorro y a veces todo. Es el perfil donde el promedio publicado engaña más.
• A family with two children in international school. A different category entirely. Tuition eats most of the saving and sometimes all of it. It's the profile where the published average misleads most.

Si tu perfil se parece al primero, la mudanza tiene que justificarse por otras razones además del dinero, y muchas veces se justifica. Si se parece al segundo, la aritmética sola ya alcanza.

If your profile resembles the first, the move has to justify itself on grounds beyond money, and it often does. If it resembles the second, the arithmetic alone is enough.

Los impuestos, lado a ladoTaxes, side by side

La comparación de costo de vida casi nunca incluye impuestos, y para un jubilado son una parte grande del cuadro.

Cost of living comparisons almost never include taxes, and for a retiree they're a large part of the picture.

• Ingreso extranjero: Costa Rica no lo grava. Es territorial y solo cobra sobre ingreso de fuente costarricense. Tu pensión, tu Seguro Social y tus dividendos de una casa de bolsa extranjera quedan fuera.
• Foreign income: Costa Rica doesn't tax it. It's territorial and only taxes Costa Rica-source income. Your pension, your Social Security and your dividends from a foreign brokerage stay outside.
• Pero sigues declarando en Estados Unidos. La tributación por ciudadanía te sigue, y la exclusión de ingreso ganado en el extranjero no aplica a pensiones ni a inversiones. Esto es un ahorro costarricense, no un ahorro total.
• But you still file in the United States. Citizenship-based taxation follows you, and the foreign earned income exclusion doesn't apply to pension or investment income. This is a Costa Rican saving, not a total one.
• Impuesto de propiedad: 0.25 por ciento anual del valor registrado, frente a 1 a 2 por ciento en buena parte de Estados Unidos. Sobre una casa de $300,000 eso son $750 al año contra $3,000 a $6,000.
• Property tax: 0.25 percent of registered value annually, against 1 to 2 percent across much of the United States. On a $300,000 house that's $750 a year against $3,000 to $6,000.
• IVA de 13 por ciento sobre la mayoría de bienes y servicios, más alto que casi cualquier impuesto de venta estadounidense.
• 13 percent value added tax on most goods and services, higher than almost any US sales tax.
• Traspaso de propiedad: alrededor de 1.5 por ciento en la compra, más honorarios legales.
• Property transfer: about 1.5 percent on purchase, plus legal fees.
• FBAR si tus cuentas extranjeras cruzan $10,000 combinados en cualquier momento del año. No es un impuesto, es un reporte, y no presentarlo es caro.
• FBAR if your foreign accounts cross $10,000 combined at any point in the year. It isn't a tax, it's a filing, and missing it is expensive.

El neto fiscal suele ser favorable, y el renglón que más pesa es el impuesto de propiedad, no el de ingreso. Para alguien que vende una casa cara en Estados Unidos y compra una modesta aquí, esa sola línea puede valer varios miles al año, todos los años.

The tax net is usually favourable, and the line that weighs most is property tax, not income tax. For someone selling an expensive US house and buying a modest one here, that single line can be worth several thousand a year, every year.

Lo que no aparece en ninguna comparaciónWhat appears in no comparison

Dos costos reales que ninguna hoja de cálculo incluye y que deberías incluir tú.

Two real costs no spreadsheet includes and that you should include yourself.

Los vuelos a casa. Dos al año para dos personas, más lo imprevisto cuando alguien se enferma. Presupuestar $3,000 a $5,000 anuales es realista, y tratarlo como opcional es el error que hace que el primer año difícil se sienta como un encierro.

Flights home. Two a year for two people, plus the unplanned one when somebody gets ill. Budgeting $3,000 to $5,000 a year is realistic, and treating it as optional is the mistake that makes a hard first year feel like confinement.

La duplicación del primer año. Mucha gente mantiene algo en Estados Unidos, una casa, un almacenamiento, un seguro, mientras prueba si esto funciona. Eso es prudente y cuesta, y significa que tu primer año no refleja el costo estacionario. Compara el segundo año, no el primero.

First-year duplication. Plenty of people keep something in the United States, a house, a storage unit, an insurance policy, while they test whether this works. That's prudent and it costs, and it means your first year doesn't reflect the steady-state number. Compare the second year, not the first.

La comparación que casi nadie haceThe comparison almost nobody runs

Si estás mirando Costa Rica por costo, la comparación relevante muchas veces no es contra Estados Unidos. Es contra otro estado estadounidense. Mudarse de California a Tennessee captura una parte grande del ahorro sin cambiar de idioma, de sistema de salud, de moneda ni de zona horaria, y sin dejar a la familia a un vuelo internacional.

If you're looking at Costa Rica for cost, the relevant comparison often isn't against the United States. It's against another American state. Moving from California to Tennessee captures a large share of the saving without changing language, healthcare system, currency or time zone, and without putting your family an international flight away.

Lo digo aunque no me convenga: si tu única razón es dinero, hay opciones más baratas de ejecutar. Las razones que sostienen esta mudanza a largo plazo suelen ser otras, el clima, el ritmo, la naturaleza, poder contratar ayuda, un sistema de salud que te acepta a los setenta y cinco. El dinero es el permiso, no el motivo.

I say this even though it doesn't suit me: if your only reason is money, there are cheaper options to execute. The reasons that sustain this move long term are usually different ones, the climate, the pace, the nature, being able to hire help, a health system that will take you at seventy-five. Money is the permission, not the reason.

La salud, que es donde se decide todoHealthcare, which is where it's all decided

Es la categoría más grande de la comparación y merece números en vez de adjetivos, porque para la mayoría de los perfiles es la que hace que la mudanza cierre o no cierre.

It's the biggest category in the comparison and it deserves numbers rather than adjectives, because for most profiles it's what makes the move work or not work.

• Consulta con médico general: $60 a $90 en privado en Costa Rica, contra varios cientos sin seguro en Estados Unidos.
• GP visit: $60 to $90 privately in Costa Rica, against several hundred uninsured in the United States.
• Especialista: $80 a $150, contra tarifas estadounidenses que multiplican eso.
• Specialist: $80 to $150, against US rates that are a multiple of it.
• La Caja: 7 a 11 por ciento del ingreso declarado, unos $200 a $300 al mes para una pareja con $3,000. Cobertura universal, sin límite de edad y sin exclusión de preexistentes.
• The Caja: 7 to 11 percent of declared income, roughly $200 to $300 a month for a couple on $3,000. Universal coverage, no age limit, no pre-existing condition exclusion.
• Configuración típica: Caja abajo más efectivo o póliza privada arriba, entre $150 y $400 adicionales al mes para una pareja.
• Typical configuration: Caja underneath plus cash or a private policy on top, $150 to $400 extra a month for a couple.

El punto que cambia el cálculo para mucha gente: si te retiras antes de los 65 en Estados Unidos, estás comprando seguro privado a precio de mercado durante años, y es probablemente el gasto más grande de tu presupuesto. Costa Rica reemplaza esa línea por una que cuesta una fracción y que además no puede rechazarte.

The point that changes the calculation for a lot of people: if you retire before 65 in the United States, you're buying private insurance at market rate for years, and it's probably the largest expense in your budget. Costa Rica replaces that line with one that costs a fraction and that additionally cannot refuse you.

Si ya tienes Medicare, ese reemplazo no aplica y el ahorro total de la mudanza se encoge bastante. Es la diferencia más grande entre los perfiles de arriba, y es exactamente por qué el promedio nacional no le sirve a nadie.

If you already have Medicare, that replacement doesn't apply and the total saving from the move shrinks considerably. It's the biggest difference between the profiles above, and it's exactly why the national average is no use to anyone.

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La forma honesta de usar esta lista: toma tu presupuesto actual, categoría por categoría, y aplícale la dirección correcta a cada renglón. El resultado va a ser distinto al de tu vecino, y ese es exactamente el punto.

The honest way to use this list: take your current budget, category by category, and apply the right direction to each line. Your answer will differ from your neighbour's, and that's exactly the point.